1 - Certifique-se de que a instituição e o pólo estão credenciados
O primeiro passo é verificar se a instituição e o pólo estão credenciados para oferecer cursos à distância. Se for graduação, o caminho mais fácil é consultar o site do MEC (http://siead.mec.gov.br). "Estar dentro da legalidade não garante que seja um curso de qualidade, mas é uma premissa básica", diz o professor João Vianney, conselheiro da Abed (Associação Brasileira de Educação a Distância). Instituições em processo de recadastramento podem oferecer as aulas normalmente. Cursos livres não precisam de credenciamento.
2- Verifique a nota do curso no Enade
Os cursos presenciais ou a distância de graduação são submetidos sem distinção ao Enade (Exame Nacional de Desempenho de Estudantes). Os conceitos vão de 1 a 5, sendo que o MEC considera como dentro do padrão de qualidade aqueles com nota igual ou superior a 3. A avaliação pode ser consultada no site e-MEC; é preciso ir em "Consulta avançada", e então selecionar "Curso", escrever o nome e escolher "Enade" em "Índice". No site do Inep (http://portal.inep.gov.br/enade), é possível ler a análise completa. "O fundamental é checar se o curso promove a aprendizagem. A instituição pode ter um prédio lindo e laboratórios modernos e ainda assim ter um curso ruim", diz João Vianney, da Abed. 3- Visite o polo para aulas presenciais
A legislação brasileira para o ensino a distância determina que ao menos 20% da carga horária dos cursos de graduação a distância seja cumprida em encontros presenciais. Portanto é necessário saber onde fica o pólo mais próximo e com qual frequência o aluno deverá comparecer à instituição. Ao fazer o trajeto, avalie a distância e os custos envolvidos no deslocamento. Durante a visita, observe a infraestrutura do local, analisando se os laboratórios são adequados para o curso e se há bibliotecas especializadas e salas multimídia.
4- Observe a qualidade do material didático
No ensino a distância, o material didático é a principal fonte de aprendizado do aluno. Por isso, contar com um conteúdo preparado especialmente para a modalidade é fundamental. "Peça para dar uma olhada nesses materiais", recomenda Elisa Maria de Assis, pró-reitora de EAD da Unopar (Universidade Norte do Paraná), a instituição brasileira com maior número de alunos em cursos à distância. Mesmo que o material trate de um assunto que você ainda não conhece, é possível perceber se está bem escrito e se há exercícios e exemplos práticos. "Verifique também se tudo estará disponível on-line ou se haverá apostilas impressas", diz ela. No caso de materiais físicos, como apostilas, DVDs ou kits para exercícios, pergunte quem deve arcar com os custos de envio.
5- Analise o currículo dos professores
Nas aulas à distância, é imprescindível que os professores tenham uma formação sólida e adequada ao curso e à modalidade. São os docentes que elaboram o material didático, dão aulas virtuais e presenciais, tiram as dúvidas e preparam os exames. "A qualidade do corpo docente tem reflexo direto no aprendizado", diz Elisa Maria de Assis, da Unopar. Se o site do curso não disponibilizar o currículo dos professores, peça o documento por e-mail.
6- Informe-se sobre a tutoria
Um dos grandes diferenciais da EAD é a figura do tutor: profissional responsável por acompanhar os estudos dos alunos, orientando e cobrando quando necessário. Veja quais são os canais de comunicação com ele (telefone, e-mail, chat) e pergunte em quanto tempo, no máximo, você terá sanada uma dúvida sobre a disciplina. Não existe limite de alunos que cada tutor pode atender, variando entre 100 e 500. "O importante é que o tutor esteja disponível para quem o procura e que a resposta seja rápida", diz Elisa de Assis, da Unopar.
7- Converse com ex-alunos
Uma boa conversa com quem já passou pela experiência pode ajudar a compreender como é o curso na prática. Procure ex-alunos e pergunte se a tutoria funcionou, se os professores são acessíveis, se o material didático é adequado, se as atividades propostas foram relevantes e se as provas foram devolvidas com a correção. As redes sociais podem ser um bom meio para encontrá-los.
8- Analise a grade de curricular
O título de um curso dá uma ideal geral sobre seu conteúdo. Mas, para saber exatamente o que será abordado nas aulas, é preciso conhecer as disciplinas que compõem a grade curricular. Uma graduação em economia, por exemplo, pode ter o foco no funcionamento da economia global (macroeconomia) ou dar mais ênfase à microeconomia. Cursos livres também devem ter seu conteúdo analisado, já que o nome do curso pode não refletir o que será estudado de fato. "Assim o aluno minimiza o risco de se decepcionar mais tarde", diz Marcos Roberto Palhares, diretor da escola de EAD Instituto Monitor.